Se puede afirmar con poco riesgo de equivocación que el acero (en cualquiera de sus variedades) es el material que más se utiliza en la ingeniería mecánica en general y en la fabricación de máquinas en particular. Ahora bien, si se tiene en cuenta que los precios de los aceros oscilan entre 0,5 y 100 euros el kilo, aproximadamente, está claro que, sin dejar de ser aceros se pueden encontrar materiales de muy distintas características.

En general, el acero no es más que una aleación de hierro con algo de carbono. A partir de ahí se pueden conseguir materiales con muy distintas propiedades mecánicas mediante la adición de otros materiales (cromo, vanadio, etcétera). La diferencia entre los baratos y los caros está en las distintas propiedades que tengan (resistencia mecánica) y en la existencia o no por parte del fabricante de un certificado de características, es decir, de un documento en el que el fabricante asegure la calidad de ese acero. Este tipo de certificaciones son imprescindibles para la industria aeronáutica y cada vez más para el automovilismo de élite.