Vinculado a las carreras desde su más tierna infancia al haberse criado en un ambiente marcado por la competición (su padre compitió sobre dos y cuatro ruedas), Niko no tardó en encauzar por una misma senda dos de sus grandes pasiones: el dibujo y las carreras.

Ha pasado ya una década desde que decorara aquel primer casco de karting para un amigo, y en la actualidad los vistosos diseños de NKO circulan por los principales certámenes automovilísticos de todo el continente. Desde Antonio Albacete a Dani Sordo, desde Joan Vinyes a José Antonio Fombona, de Sergio Vallejo a Ander Vilariño, y ahora también a un servidor, que he tenido el placer de que Niko haya decorado mi casco. Por otra parte, no he querido perder la oportunidad de conversar y saber algo más acerca de la persona que “viste” la cabeza de muchos de los principales pilotos de nuestro automovilismo.

Los inicios
“En 1996 decoré aquel primer casco para un amigo que competía en karting, y cuando se corrió la voz comenzó a llegar un pedido tras otro, de pilotos cada vez más importantes, aunque antes de eso yo ya había aprendido a pintar con aerógrafo” , indica Niko, que nos relata los tiempos en que, tras los estudios de FP en la rama de automoción, daba sus primeros pasos en el campo de los dibujos animados: “tras dos años en ese mundo tuve que dejarlo, y lo cierto es que a raíz de mi gusto por pintar con aerógrafo surgió esa nueva alternativa que es NKO Racing Design, a la hora de poder trabajar conjugando mis dos pasiones, el dibujo y la velocidad”.

¿Cómo se decora un casco?
Aerografiar un casco en condiciones requiere bastantes dosis de paciencia, ya que hay que estar muy atento a gran cantidad de detalles, como por ejemplo desmontar y montar correctamente las entradas de aire y los alerones. Niko describe el arduo proceso: “Una vez me ha llegado el casco preparo los bocetos, a los que yo puedo aportar mis ideas para completarlo y después de recibir el visto bueno del cliente poder empezar. En desmontar y montar el casco se tarda más o menos 2 horas, otra hora más en empapelarlo por dentro y lijarlo, en imprimaciones y vuelta a lijar otras 2 horas. En cuanto a la pintura, todo dependerá de la complejidad del diseño. En uno como el de Dani Sordo puedo tardar unas 20 horas, y en los de Antonio Albacete o Ander Vilariño unas 30. A este tiempo habrá que añadirle otras 4 ó 5 horas de lijado y lacado final, así que, para un casco “normal” se pueden tardar unas 30 ó 40 horas sin contar el diseño. La única forma de sacarle rentabilidad a este trabajo es pintar 4 ó 5 a la vez para poder seguir pintando en uno mientras el otro se está secando”.

En cualquier caso, también hay que tener claro que ante todo hay que mantener inalteradas las condiciones de seguridad de los materiales (incombustibilidad, etc.) siendo Niko claro al respecto: "Hay que tratar los cascos con el mayor cuidado y utilizar materiales de máxima calidad que no sean nocivos y puedan dañarlos" .

El lugar de trabajo
Niko tiene su base en la vizcaína localidad de Erandio. “La calidad de los trabajos está muy relacionada con el lugar donde los realices. Yo empecé en la cocina de mi casa, ya que para hacer líneas y puntos sobre papel no necesitaba gran cosa. De ahí pasé a un local de 40 metros cuadrados donde ya pude empezar a realizar trabajos más complicados, como cascos, piezas de motos, etc... y ahora mismo estoy en uno de 65, donde ya puedo trabajar sobre el propio vehículo, que es lo más divertido y lo que más llama la atención además de la rotulación, ya que cuento con un plotter para cortar adhesivo”. Niko afronta ese trabajo en solitario, carece de ayudantes. “Por suerte o por desgracia no tengo a nadie que me eche una mano ya que alguna vez que ha venido alguien y ha visto las horas que hay que dedicarle a la aerografía han desistido enseguida. El mayor problema es que antes de empezar a pintar hay que saber lijar y preparar perfectamente las superficies además de, como he dicho, ser extremadamente cuidadoso a la hora de desmontar y montar los cascos” .

¿Dónde corren los cascos de Niko?
O mejor sería preguntarse ¿dónde no?, al tener clientes como Dani Sordo y Marc Martí en el Mundial de Rallyes, Javier Villa en la GP2, el campeón de Europa de Camiones Antonio Albacete, Ander Vilariño corriendo en el Europeo de Montaña o Enrique García Ojeda en el de Rallyes. Además, Niko pinta sus cascos a los hermanos Sergio y Diego Vallejo, así como a Alberto Hevia, entre muchos otros. Niko aporta en ocasiones su propias ideas, pero en otras lo que hace es desarrollar las que sus clientes vienen a proponerle: “Muchos pilotos tienen algunos emblemas de los que gustan, y que quieren mantener de casco a casco. Por ejemplo, Vinyes lleva un pollo dibujado a modo de mascota, Vallejo siempre lleva un lobo en referencia a su apodo...” y es que siempre hay gente que pide cosas explícitas para su casco, que al fin y al cabo no deja de ser una prenda muy personal y muy singular en el atuendo deportivo.

Con clientes tan importantes, es inevitable preguntar a Niko si sigue la trayectoria de sus pilotos y es explícito al respecto: “Es muy gratificante el mantener contacto permanente con todos ‘mis pilotos’, y es más, creo que tengo con la mayoría de ellos una relación de amistad” .

Otros trabajos
Aparte de cascos, Niko realiza trabajos variados: motocicletas con las que ha triunfado en numerosos concursos, cabinas de camiones, una guitarra, tablas de surf, coches de competición y tuning y es que al fin y al cabo, la frontera entre trabajo y hobby es muy difusa para él: “Siempre estoy dibujando, cuando tengo un rato libre sigo haciéndolo porque es mi vida, al margen de que también me encanta leer comics, jugar a la playstation y por supuesto las carreras. Me encanta ver las de coches y motos por la tele, además de ir a todos los rallyes, pruebas de montaña y karting de los alrededores”.

Y mientras nos quedamos cada vez más asombrados con todos los trabajos que nos va enseñando Niko (algunos de los cuáles podéis ver en su web www.nkoracingdesign.com) llega el momento de la despedida, que nuestro protagonista aprovecha para mandar un mensaje de ánimo: “Quiero animar desde aquí a “Berti” Hevia, Ander Vilariño y Xavi Lorza, que por diversas razones no están teniendo un año tan bueno como creo que se merecen”